古代儒家把对义、利的价值取舍作为分别君子、小人的依据，认为君子尚义，小人尚利。这种把道德和利益截然对立起来的观点并不对。追求和获得个人正当合理的利益，是每个人生存和社会得以维持的前提，这不能看作是利己的小人。
在我们的周围，有时会遇见这样一种人，他们常常只图一己利欲，不顾及别人，甚至将自己的利益建立在对他人、群体利益的侵犯上。这种人就是所谓的小人。即缺乏公德意识的人。
有学者在进行中西文化比较时指出，和西方人相比，中国人缺少公德心，原因就在于中国人从来缺乏有团体组织（如教会、社区等）的生活，有的只是家庭和个人生活。儒家的王伦只有“父子有亲、君臣有义、夫妻有别、长幼有序、朋友有信”的五种道德关系，而缺乏个人对他人、群体和社会的明确要求。并且，传统伦理道德的等级性也不利于现代社会的公共道德建设。因此，在进行物质文明建设的同时，加强道德和精神文明的建设，规范公共道德行为，提高全体国民的道德水平，无疑是全社会所面临的任务。
自私自利、损公害人的小人之心不是在娘胎里生成的。一般人都有作为人的尊严，也希望得到他人或社会的认可，在这个意义上我们可以认为人性是向善的。教化、改造以至惩治道德违规者，培植其道德责任心，乃是我们努力的方向，也是全社会的共同责任。
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